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    盘踞在肃州以西广阔地域的叶尔羌汗国，自嘉靖年间取代东察合台汗国后，便不断东扩，侵吞大明关西诸卫。

    至天启年间，其疆域已东抵嘉峪关，西至帕米尔高原，南接乌斯藏，北邻哈萨克草原，控弦十数万，雄踞西域，成为大明西疆最直接、最棘手的威胁。

    而在其西北方向，雄踞西域的卫拉特联盟，也就是漠西蒙古亦强势崛起，牢牢控制着天山北麓、伊犁河谷、乌鲁木齐等水草丰美之地。

    他们一边向东虎视眈眈，不断挤压叶尔羌汗国的生存空间，一边向西扩张，与哈萨克汗国常年征战不休。

    四个部落联盟，数十万帐牧民，铁骑如云，来去如风，同样是不容小觑的力量。

    再往西，哈萨克汗国、布哈拉汗国、花剌子模残部，乃至更遥远的奥斯曼帝国，广袤的中亚与西亚大地，邦国林立，势力交错，烽烟不息。

    大明的西征之路，才刚刚拉开序幕。

    这仗，还有得打！

    毕竟别人不知道，朱由校可清清楚楚，中亚这片看似荒凉的土地下，埋藏的是后世称为“黑色黄金”的石油，那是工业文明的命脉，是未来世界的命脉。

    这般宝地，若不牢牢攥在手中，那他就对不起铁人王进喜！

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    肃州卫（今酒泉）以西一百五十里，已出了边墙，算是真正进入了西域的东缘。

    这里早已脱离了河西走廊的绿洲沃野，踏入了戈壁与草原交织的苍茫天地。

    没有漠南草原的丰茂葱郁，也非塔克拉玛干那般寸草不生的死寂沙漠。

    地势起伏不定，大片枯黄的草甸与裸露的戈壁碎石相同，湛蓝的天穹低得快要压到祁连山的雪顶。

    风毫无遮拦地呼啸而过，卷起沙砾与尘土，打在脸上生疼，发出呜呜的悲鸣。

    脚下的土地贫瘠干裂，布满碎石与干枯的草茎，马蹄踏过，便扬起一阵浅淡的沙尘。

    空气中弥漫着干燥的土腥味、马汗的厚重气息，苍凉而雄浑，尽显西疆的壮阔与萧瑟，既令人心悸，又令人神往。

    就在这片天地之间，一队三百人的明军骑兵正疾驰而行。

    一人三马，马蹄声急促而沉重，掀起一道长长的尘烟。

    队伍中，一面赤底的日月龙纹旗帜在风中猎猎展开，正是大明西军都督府麾下，驻防肃州的精锐骑军。

    这支骑兵常年与草原骑兵周旋，个个都是百里挑一的好手。

    士卒身披大明边军改良后的镶铁棉甲，脸庞无一例外地被塞外的风沙与日头染成古铜色，眉宇间刻着西北汉子特有的粗粝与悍勇。
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